Naïla Opiangah, l’artiste gabonaise dont les nus féminins s’exposent du Met Gala à Chicago

À 31 ans, la peintre gabonaise Naïla Opiangah s’impose sur la scène artistique internationale avec ses nus féminins noirs, exposés jusqu’au Met Gala et collectionnés par des célébrités américaines. Installée entre Accra et New York, elle revendique une démarche aussi intime que politique. Son ascension fulgurante s’accompagne pourtant d’un regard sans complaisance sur la place réservée à la création dans son pays d’origine.

Naïla Opiangah dans son studio à Accra, en mai 2026. © Nao Mikadi/AFP

Partie du Gabon à dix-huit ans pour étudier l’architecture à Chicago, Naïla Opiangah a longtemps cru que sa voie était tracée. Diplôme en poche, elle rejoint à New York le studio du célèbre architecte ghanéano-britannique David Adjaye, avant de bifurquer vers ce qui n’était jusque-là qu’une passion d’autodidacte : la peinture. Quelques années plus tard, ses toiles s’affichent sur les plus grandes scènes de l’art contemporain.

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Son œuvre, à la frontière du figuratif et de l’abstrait, met en scène des femmes noires nues, traitées dans des tonalités sobres de brun, de vert et de bleu éteint. Derrière cette signature visuelle, l’artiste poursuit une interrogation devenue obsession : pourquoi le corps, et singulièrement le corps de la femme africaine, demeure-t-il un objet de honte ?

Le corps nu, un héritage colonial à déconstruire

Pour Naïla Opiangah, aborder la nudité féminine relève d’un geste assumé. Elle y voit «un acte plutôt rebelle au regard de mes origines, de la façon dont j’ai été élevée, des personnes que je représente et de la communauté à laquelle j’appartiens». L’artiste raconte avoir buté sur une question simple : pourquoi avoir grandi dans un système qui impose de dissimuler son corps, plutôt que de le regarder pour ce qu’il est ?

Sa réponse, elle la situe dans l’histoire longue. «Le rapport que nous entretenons aujourd’hui avec le corps nu est un héritage de la colonisation», affirme-t-elle, renvoyant au carcan de pudeur imposé par les puissances européennes du XIXe siècle aux sociétés africaines, doublé d’un regard qui hypersexualisait la femme africaine. «Nous n’avions pas un rapport aussi sexualisé au corps humain avant d’être contraints de nous couvrir», conclut-elle.

Du studio Adjaye à la consécration américaine

Le parcours new-yorkais de l’artiste n’a pourtant rien d’un conte de fées. Son passage par le studio de David Adjaye, qu’elle qualifie de «traumatique», coïncide avec une période trouble : en 2023, la presse internationale révélait des accusations de harcèlement et d’agressions sexuelles visant l’architecte, lequel a nié les faits. C’est en se rapprochant de la communauté ARTNOIR, qui défend les artistes noirs et de la diaspora, que Naïla Opiangah retrouve un élan.

Sa rencontre avec le peintre ghanéen Amoako Boafo, devenu son mentor, scelle sa reconversion. Très vite, collectionneurs et célébrités s’arrachent ses figures féminines : l’actrice et chanteuse Zendaya, le rappeur Chance the Rapper, ou encore le styliste hollywoodien Law Roach, qui a porté au Met Gala 2026 une veste peinte de sa main. La collaboration avec Chance the Rapper a même donné naissance au clip «Child of God», dont la toile centrale a ensuite été exposée au Museum of Contemporary Art de Chicago.

Un regard sans complaisance sur le Gabon

Consciente de son statut de modèle pour d’autres femmes africaines, l’artiste ne masque pas pour autant son amertume. «J’ai ce que j’ai parce que j’ai saisi les opportunités. Pour une femme africaine, la confiance en soi est une denrée rare», confie-t-elle. Mais ces opportunités, estime-t-elle, n’étaient pas accessibles chez elle : il lui a fallu quitter l’Afrique centrale pour les trouver.

Dans son pays, soupire-t-elle, «l’art est considéré comme inutile». Elle décrit des environnements où «nous traversons des tourbillons qui aspirent la vie de nos passions», où «chacun se contente de survivre, et nous ne savons plus vivre». Un constat sévère, qui résonne comme un appel : Naïla Opiangah espère que sa trajectoire inspirera davantage de femmes du continent à embrasser des carrières créatives et à viser des horizons longtemps jugés inaccessibles.